Als een nagel wit of geel verkleurt, dan is dat meestal een alarmsignaal. De kans is zeer groot dat er al een schimmel actief is. Indien de besmetting erger wordt en dieper in de nagel doordringt, verandert de kleur van de nagel in geelbruin. De nagel wordt ook dikker, meer hobbelig en laat soms geheel of gedeeltelijk los. De schimmelproblemen beginnen bijna altijd bij de grote teen. Indien mensen niet ingrijpen, gaat de schimmel verder en worden ook de andere teennagels geel en dus aangetast.

Meestal zijn de afwijking bij een schimmelnagel zo kenmerkend dat de diagnose met het blote oog kan worden gedaan. Toch is ook hier enige voorzichtigheid aan te raden. De zichtbare nagelafwijkingen kunnen immers ook duiden op verschillende niet besmettelijke huidziekten zoals psoriasis of eczeem. Een arts zal daarom voor alle zekerheid een kleine hoeveel nagel afknippen en die naar een laboratorium sturen voor een kweek. Dergelijk labonderzoek duurt gemiddeld twee weken.