Een slecht ruikende adem is meestal het gevolg van ongewenste bacteriële activiteit in de mond of in de maag. Deze bacteriën kunnen betrokken zijn bij tandplaquevorming, tandvleesontstekingen en/of parodontitis. Zulke ontstekingen vermijd je best, omdat ze ook een slechte invloed hebben op de bloedvaten.
Andere oorzaken zijn droge mond, maagzuurreflux, maagzweren en andere slokdarmirritaties. Slechts in 4 % van de gevallen ligt de oorzaak bij de luchtwegen.
Sommige mensen hebben last van pseudohalitose: ze hebben geen bijzondere slechte adem, maar ze denken het wel, en schamen zich daarvoor bij sociale contacten. Hun adem is een obsessie geworden: ze gebruiken voortdurend kauwgom en mondsprays en consulteren meerdere malen een arts voor hun onbestaand probleem.

Tot slot veroorzaken sommige voedingsmiddelen een riekende adem, bv. knoflook, maar het stigma van slecht ruikend hangt hier eerder af van de sociale omgeving.
De diagnose van slechte adem kun je zelf moeilijk stellen. Ook een arts zal subjectief zijn. Zelden wordt het gemeten met gespecialiseerde apparatuur.