Een stijve nek is een veelvoorkomende, pijnlijke en brutaal optredende klacht. In de meeste gevallen is de oorzaak van een stijve nek gelegen in de spieren van de nek. De nekspieren zorgen ervoor dat het hoofd rechtop blijft staan en gedraaid kan worden. Lange tijd in één en dezelfde houding (bijv.: computer- en kantoorwerk) of te grote krachtbelasting van de nekspieren kan spierpijn en zo ook spierverkramping veroorzaken. Een andere mogelijkheid van acute nekpijn is een bijverschijnsel van griep.

Door de pijn in de spieren houden de patiënten de hals schuin en gespannen. De spieren, pezen en zelfs de nekwervels kunnen hierbij beschadigd raken. Pijn en een sterke beperking van de bewegingsvrijheid van de hals zijn de voornaamste symptomen. De pijn kan uitstralen over de schouders, de rug tot zelfs in de armen en de handen.