Tryptofaan is een belangrijk aminozuur betrokken in de aanmaak van hersenstoffen en vitamine B3. Iemand die te weinig tryptofaan inneemt, heeft een groot risico op vitamine B3-tekort.
Bijna alle tryptofaan die we innemen, dient voor de productie van NADH, een stof die zeer belangrijk is voor de energiehuishouding van de cel. Tryptofaan is het zeldzaamste aminozuur in onze voeding, tekorten zijn dus niet ondenkbaar.

Tryptofaan is nodig voor de aanmaak van serotonine, een hersenstof die betrokken is in tal van hersenprocessen: regeling van de temperatuur, stemming, libido, eetlust, slaap en geheugen. Uit serotonine wordt melatonine aangemaakt, een belangrijk hormoon dat slaap en dag-nachtprocessen regelt. Te weinig tryptofaan leidt tot een tekort aan melatonine, met een slechte slaap als gevolg.