We spreken van brandend maagzuur of zuurbranden als het zure maagsap van de maag terugstroomt in de slokdarm. Dit terugstromen wordt ook wel ’reflux’ genoemd. De maag is aan de binnenkant bekleed met een dikke slijmvlieslaag, die de maagwand beschermt tegen het agressieve maagzuur. De wand van de slokdarm heeft een dergelijke beschermende slijmvlieslaag niet. De slokdarmwand is daarom niet tegen het maagzuur bestand en raakt, als deze toch regelmatig met het maagzuur in contact komt, geïrriteerd en ontstoken.

Brandend maagzuur of zuurbranden is een schrijnend, branderig gevoel achter het borstbeen, vaak vlak boven de maag. Sommige mensen voelen het als een drukkende of knijpende pijn achter het borstbeen die nogal eens wordt verward met hartklachten. Soms komt het zure maagsap zelfs tot in de keel, waardoor men ook last kan krijgen van een geïrriteerde keel en hoestklachten.
Veel mensen hebben er vooral last van: na het eten, vooral na zware en vette maaltijden, ’s nachts, liggend in bed,bij voorover bukken, met knellende kleding aan, bij overgewicht, bij verstopping, bij hard persen, tijdens de zwangerschap.